১ হাজার ৩৭৮ কোটি টাকা ব্যয়ে বগুড়া থেকে সৈয়দপুর ইপিজেড পর্যন্ত ১৫০ কিলোমিটার দীর্ঘ গ্যাস সঞ্চালন পাইপলাইন নির্মাণের কাজ সম্পূর্ণ হয়েছে। এখন কেবল বাকি রয়েছে বাণিজ্যিক ভাবে গ্যাস সরবরাহ। গ্যাস সংযোগ দেওয়ার ক্ষেত্রে অগ্রাধিকার পাবে বিসিক শিল্পনগরী, এক্সপোর্ট প্রসেসিং জোন (ইপিজেড) এবং অর্থনৈতিক অঞ্চলগুলো। ইতোমধ্যে দেশের বেশ কয়েকটি বড় শিল্প প্রতিষ্ঠান যেমন আরএফএল, জিকে গ্রুপ এবং আকিজ গ্রুপ গ্যাস সংযোগের জন্য আবেদন করেছে।

গ্যাসের প্রসঙ্গে রংপুর বিভাগের উদ্যোক্তারা বলছেন, ভারি শিল্পের পাশাপাশি ক্ষুদ্র ও মাঝারি শিল্পেও সমান গুরুত্ব দিতে হবে। গ্যাস চালু হলে শুধু বৃহৎ শিল্পই নয়, ক্ষুদ্র উদ্যোক্তারা সুযোগ পেলে পুরো অঞ্চলের শিল্পায়ন দ্রুত গতিতে এগিয়ে যাবে।

এ বিষয়ে রংপুর চেম্বার অব কমার্সের সিনিয়র সহ-সভাপতি মনজুর আহমেদ আজাদ জানান, গ্যাস সরবরাহ শুরু হলে রংপুর অঞ্চলে ব্যাপক কর্মসংস্থান সৃষ্টি হবে। তখন আর কাজের খোঁজে উত্তরাঞ্চলের মানুষকে ঢাকাসহ দক্ষিণাঞ্চলে ছুটতে হবে না। এখন শুধু অপেক্ষা কারখানা পর্যায়ে সংযোগ দেওয়ার।

এ নিয়ে চেম্বারের সভাপতি এমদাদুল হক বলেন, বর্তমানে উৎপাদন খরচ বেশি হওয়ায় স্থানীয় শিল্প প্রতিষ্ঠানগুলো প্রতিযোগিতায় পিছিয়ে পড়ছে। গ্যাস সংযোগ এলে খরচ কমবে, বিনিয়োগ বাড়বে, আর গড়ে উঠবে ক্ষুদ্র, মাঝারি ও বৃহৎ শিল্প। এতে যেমন কর্মসংস্থান বাড়বে, তেমনি দ্রুত এগিয়ে যাবে এ অঞ্চলের অর্থনীতি।

অর্থনীতিবিদ রোকেয়া আনোয়ার মনে করেন, বাজেট বরাদ্দে বৈষম্যের কারণে রংপুর অন্য অঞ্চলের তুলনায় পিছিয়ে আছে। এই অঞ্চলের উন্নয়নের জন্য গ্যাস সরবরাহে অগ্রাধিকার দিতে হবে এবং গ্যাসের দামও তুলনামূলক কম রাখা দরকার। এতে বড় শিল্প প্রতিষ্ঠানগুলো বিনিয়োগে আগ্রহী হবে এবং নদী ভাঙন এলাকায় কর্মসংস্থান তৈরি হবে।

পশ্চিমাঞ্চল গ্যাস কোম্পানি লিমিটেডের (পিজিসিএল) রংপুর, পীরগঞ্জ ও নীলফামারী গ্যাস বিতরণ পাইপলাইন প্রকল্পের পরিচালক প্রকৌশলী ফজলুল করিম বলেন, গত ৩০ জুন সঞ্চালন লাইনের কাজ শেষ হয়েছে। ইতোমধ্যে ডিস্ট্রিবিউশন পাইপলাইন রংপুর, সৈয়দপুর বিসিক এবং উত্তরা ইপিজেডের গেট পর্যন্ত পৌঁছেছে। শিল্প প্রতিষ্ঠানগুলোকে সংযোগ প্রদানের প্রক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে।

দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর উত্তরাঞ্চলের শিল্পায়নে নতুন দিগন্ত উন্মোচনের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে রংপুর বিভাগ। গ্যাস সরবরাহ শুরু হলে এই অঞ্চল কেবল অর্থনৈতিক গতিশীলতাই ফিরে পাবে না, হাজার হাজার মানুষের জীবিকারও নতুন সুযোগ সৃষ্টি হবে।